今回のテーマは「猫」です。日常的に見かける猫は、いつ頃から人類のそばにやって来て、いつから今のような人間との関係を持つようになったのでしょうか？猫の歴史をAIと一緒に考察していきます。

AIと考える「猫」の過去・現在・未来 (第一部：過去編)｜猫と人類の出会い・社会への溶け込みの歴史をAIと一緒に考察

原始的な猫の歴史

猫の始まり｜漸新世(ぜんしんせい)〜新第三紀｜ヨーロッパ・東アジア地域

今から約2,500万年前、ネコ科の祖先と考えられる「プロアイルルス(Proailurus)」がヨーロッパやアジア地域に登場し、その後「Pseudaelurus(シューダエルルス／プセウダエルルス)」も出現します。

Pseudaelurus(シューダエルルス／プセウダエルルス)属は多様な系統へと分化し、その中から現代のネコ亜科(小型〜中型)と、ヒョウ亜科(大型)の系統へ分類していったと考えられています。

人間と交わらなかった猫｜新生代新第三紀中新世(ちゅうしんせい)末期｜シベリア南部・中央アジア

人類誕生後の約600万年前に「マヌルネコ(Pallas’s Cat)」が出現したと考えられています。”世界最古の猫”と紹介されることがありますが、厳密には「今もネコ科の初期形状を色濃く残した古い系統の猫」です。

マヌルネコの住環境は人類と大きく異なっていたため、人間の生活圏に入り込むことはありませんでした。人類と共に歩むことになる猫は、「農耕生活」が始まる新石器時代に出現します。

北アフリカ・ヨーロッパ・西アジアの猫の歴史

人類と猫の共生の始まり｜新石器時代｜キプロス島

人類と猫の関係性を示す最も古い事例は、今から約9,500年前、紀元前約7,500年に作られたキプロス島の新石器時代遺跡から発見されました。墓地に人間と猫が一緒に埋葬されていたのです。

2004年、遺跡を調査中だったフランス国立自然史博物館(外部リンク)の考古学者が発見した”生後約8ヶ月のリビアヤマネコ”の骨は、墓地内部で人間の骨や装飾品と共に丁寧に埋葬されていました。

この時期、猫と人間の関係性がどのようなものだったのかは不明ですが、キプロスに”在来の猫”は存在していないことから、「人間によって猫が島へ持ち込まれた」ことは間違いありません。

人類と猫の共生｜エジプト中王国時代｜アフリカ大陸北部

紀元前2,000年頃の古代エジプト文明では、猫が人間の生活に入り込んだ事例が見られます。農耕生活が”ネズミ”を引き寄せ、それを捕食する猫もまた、人間の生活圏へと引き寄せられていったのです。

中東から北アフリカにかけて分布していたリビアヤマネコは、人間の脅威にならない小型な体型を持ち、主食が”ネズミ”などの小型哺乳類であったため、”人間の食糧と競合しない”という性質を持っていました。

リビアヤマネコは、私たちが普段見かける「イエネコ」の祖先です。人間の生活圏に引き寄せられる形で共存を始め、やがて社会の一部として定着していきました。人類と猫の共生は、こうして始まったのです。

船に乗った猫｜紀元前数世紀〜11世紀中頃｜ヨーロッパ地域

紀元前数世紀頃、地中海全域で交易を行っていたフェニキア人の商船には猫が乗っていました。船舶の食糧庫を荒らしてしまうネズミの退治役として、猫はフェニキア人にも重宝されていたのです。

船に乗った猫はギリシャ、イタリアなどのヨーロッパ各国へ降り立ち、そこで繁殖していきました。DNA研究では、イエネコに近い猫が約2,000年前にヨーロッパに到達したことが判明しています。

猫はローマ帝国軍の遠征時にも重宝され、さらにバイキングの遺跡からも猫の骨が発見されています。北欧からバルト海沿岸にも生息地を広げていった猫は、この時代に急激な拡散を見せました。

猫に訪れた暗黒時代｜13〜17世紀｜ヨーロッパの一部地域

ローマ帝国崩壊後のヨーロッパにはキリスト教の世界観が広がり、13世紀に教会は”悪魔学”を体系化します。そこで異端の象徴や悪魔の化身として比喩的に描写されたのは「黒猫」でした。

教会の定義は、当時の人々に猫に対する偏見や恐怖を生み出します。特に黒猫の迷信は根深く残り続け、中世時代の一部地域では「祝祭で猫が虐待された」という文献も残っています。”猫の暗黒時代”です。

猫の復権｜17後半〜19世紀｜ヨーロッパ各地

この時代、”理性”で世界を把握する「啓蒙思想」がヨーロッパに浸透していきました。宗教や神学だけではない多様な視点は、人々の”猫に対する考え方”にも徐々に影響を与えたと考えられています。

教会側は”過去の過ち”を公式には謝罪していませんが、「猫を家族として愛する人間の価値観を受け入れる」という形を取って、静かに猫の「暗黒の歴史」に幕を引いた、というのがAIの見解です。

この時代以降、猫を悪魔に比喩する風潮は情報のアップデート(科学的啓蒙)に伴って”議論する価値のない迷信”へ格下げされ、やがて忘れ去られます。こうして猫は、ヨーロッパで再び居場所を確保しました。

中国と日本の猫の歴史

中国における猫の歴史｜新石器時代後期〜唐時代(西暦589年)

最近の研究によると、中国では新石器時代後期(紀元前5,000年頃)から後漢末期(3世紀初頭)にかけて、ベンガルヤマネコが人間の居住域で「長期的な共生関係」を築いていたことが明らかになっています。

一方、中国最古と言われる「唐時代のイエネコ」の骨は、中国陝西省(せんせいしょう)の遺跡から発掘されており、ゲノム解析の結果、アフリカヤマネコやイエネコと遺伝的に近縁であることが判明しました。

ベンガルヤマネコと人間の関係は唐時代までに解消し、一千年以上前にイエネコがシルクロード(地中海東岸〜中央アジア)経由で商人と一緒に中国に流入して定着した可能性が高い、というのが研究者の見解です。

日本における猫の歴史｜弥生時代中期〜江戸時代

日本には太古からヤマネコが存在していましたが、イエネコの祖先は大陸から持ち込まれました。長崎県壱岐市のカラカミ遺跡からは、弥生時代中期(約2,100年前)のイエネコの骨が発掘されています。

日本の猫の歴史には空白期間がありますが、飛鳥〜平安時代に入ると文献に猫が登場します。この時代の猫は経典をネズミから守る目的で輸入され、同時に貴族の愛玩用として大切に飼育されました。

”猫は貴族の所有物”という流れを断ち切り、猫本来の在り方へ戻したのが慶長七年(1602年)に京都で発布された”猫放し飼い令”で、江戸時代中期に入ると、猫は庶民との関係性も築いていくことになります。

「招き猫」は、猫と江戸庶民文化の象徴と言える日本発祥の置物で、最古と言われる浅草の丸〆猫(まるしめのねこ)や、世田谷の豪徳寺が有名です。現在は愛知県常滑市が生産数日本一を誇ります。

アメリカにおける猫の歴史｜15〜19世紀初頭

本来アメリカ大陸に生息していたジャガーやボブキャット、カナダオオヤマネコやピューマ(クーガー)は中〜大型のネコ科動物で、原住民にとっては”生命の危機”に直結する自然の脅威でした。

ヨーロッパ人にアメリカ大陸が”発見”されると、17世紀から初期入植者の船舶と共にアフリカヤマネコをルーツとするイエネコが持ち込まれ、アメリカで人間との共生を始めるようになります。

西部開拓時代(18世紀〜19世紀初頭)のイエネコは”農場の守護者”として欠かせない存在であり、また鉄道がアメリカ全土に敷設されると、倉庫や停車場の食料をネズミから守るために重宝されました。

当時のイエネコは中世時代の”不当な扱い”を乗り越えており、ネズミ対策と穀物保護の役割を担う実用的な猫として迎えられ、新天地で遺憾なく本領を発揮しながら人間との共生を果たしていったのです。

過去編まとめ

人類誕生以前から地球にいた猫は、ネズミを追う形で人間の生活圏へ足を踏み入れました。犬や牛のように人間に従う性質ではありませんが、”程よい距離感”で人類と共生してきた歴史を持つ稀有な存在です。

猫と人間の共生関係は、学術論文上で「家畜化」と表現されます。ただ実際は人間が猫を飼い慣らして家畜化したのではなく、人類が長い時間をかけて「猫との距離の取り方」を学んだだけなのかもしれません。

自由奔放な性格も併せ持つ猫は、古代エジプトで神に、中世ヨーロッパでは悪魔に例えられました。人間と猫の奇妙な共生関係は、長い歴史を経てこれからも続いていくことでしょう。